Представитель семейства жуков подотряда разноядных. Самый большой из европейских водяных жуков. Рыб не ест, но может поедать находящиеся в воде аквариума растения.Посадив его в аквариум, нужно следить за тем, чтобы он не улетел. Если в аквариуме нет растений, время от времени ему следует давать листок валлиснерии, листья капусты, салата (латука). Кроме того, он любит белый хлеб и ест с большим удовольствием бросаемые перед ним крошки хлеба. Поскольку водолюб не отличается особым чутьем, хлеб лучше давать ему с помощью пинцета. Жук вцепляется в хлеб и медленно его поедает. Насытившись хлебом, водолюб меньше повреждает растения.
Помещенный в аквариум водолюб, как правило, держится на растениях или в гроте, в темных уголках, поедая мелкие водоросли. По дну он ползает только тогда, когда ищет пищу, перебирая песчинку за песчинкой.
Полеты водолюб совершает как днем, так и ночью, но особенно любит летать в лунные ночи, поэтому аквариум, где он находится, лучше всего держать покрытым марлей или другой легко пропускающей воздух материей. Летая, он производит громкое жужжание. Чутье водолюба к воде настолько развито, что достаточно небольшой баночки с водой, чтобы он нашел ее, несмотря на темноту.
Водолюб бывает бурого, блестящего или грязно-черно-оливкового цвета. Грудь и четыре задние ноги покрыты рыжими шелковистыми волосами. Тело овальное, плоское, как у плавунцов. Задние ноги тонкие, длинные, вооружены чрезвычайно острыми шипами, которые при одном к ним прикосновении ранят кожу чуть не до крови. Еще острее шип, находящийся на груди, так что брать в руки это насекомое надо крайне осторожно.
Плавают водолюбы хуже плавунцов, так как их ноги, более длинные и менее широкие, чем у последних, движутся не равномерно и одновременно, как весла, а в беспорядке, друг за другом. Вследствие этого, водолюбы хотя и защищены своими твердыми покровами, однако часто становятся добычей плавунцов, которые, настигая их во время плавания, протыкают своими челюстями единственное уязвимое их место — шею, и поражают насмерть.
Водолюб не может жить без атмосферного воздуха, но собирает его не оконечностью брюшка, как плавунец, а своими усиками. Эти усики у него коленчатые, с члениками в форме сплющенных стаканчиков, прилегающих плотно к телу и снабженных изнутри желобком, в котором скопляется воздух в то время, как усики выставлены наружу. Продержав несколько мгновений вне воды, он приближает их к телу и как бы вытирает об него. Воздух, находящийся на них, скользит по телу и пристает к покрывающему его шелковистому мягкому пушку, так что все тело в несколько минут покрывается бесчисленным множеством мелких пузырьков воздуха, что придает ему красивый вид.Запасшись таким образом воздухом, водолюб опускается вглубь и сидит или плавает там до тех пор, пока не истощится весь его запас, а потом или поднимается на поверхность воды и лежит там неподвижно на листьях растений, или же снова принимается за накапливание воздуха.Самки водолюбов, прежде чем отложить яйца, ткут для них шелковистый кокон-гнездо. Чтобы увидеть этот процесс, нужно взять банку и, засадив ее предварительно каким-нибудь широколистным водяным растением или просто набросав листьев, пустить в нее одну или две самки. Делать это лучше всего в июне. Не пройдет и нескольких дней, как самка начнет плести гнездо. Для этого она прежде всего отыскивает широкий плотный листик и, обратившись к нижней его стороне задом, прикрепляет с помощью особого, находящегося на брюшке прядильного аппарата несколько тягучих серебристых нитей. Затем переплетает эти нити между собой и делает из них нечто вроде мешочка, формой которому служит оконечность ее брюшка. Доделав мешочек до половины, она изменяет положение тела — свешивается головой вниз и, не вынимая брюшка из мешочка, начинает покрывать слоями нитей изнутри, чтобы сделать как можно толще его стенки, и покрывает его в заключение густым слоем выделяемой ею липкой жидкости, делающей мешок этот непромокаемым.
Окончив гнездо, которое теперь имеет вид небольшой сливы с отрезанной верхушкой, самка кладет в него от 40 до 50 белых продолговатых яиц. Их она располагает рядами, в форме сплошного полукруга, и заливает все жидкостью, превращающуюся после высыхания в ватообразную массу. Затем она достраивает недостающую верхушку, которую делает из менее плотного и легко пропускающего воздух вещества, и заканчивает ее ярко-желтым, в виде рога, стебельком, который служит как бы вентилятором для воздуха, облегчения плавания и поддержания яиц в сухом состоянии. Если его уничтожить, то кокон утонет и личинки не разовьются. Вся эта работа длится не более 3 или 4 часов. Иногда самка облепляет весь кокон разными растительными остатками.
Прикрепив таким образом кокон к листу, самка таскает его за собой до тех пор, пока не отыщет тихого, удобного места, а затем пускает его на воду. Твердый, загнутый рог, которым оканчивается кокон, дает ему возможность цепляться за плавающие тела, которые попадаются навстречу. Через 12—15 дней личинки выходят из яиц, однако кокона не покидают, а растут, питаясь в нем его содержимым. Этим объясняется и необычайно крупная их величина по отношению к яйцу, из которого они выходят.
В продолжение первых дней личинки питаются загнившими растениями, затем, сменив кожу, ведут себя очень агрессивно. Выйдя из кокона, быстрые, длинноногие, они быстро ползают по растениям и пожирают улиток. Цвет их темно-коричневый. Они могут удлинять и укорачивать тело по своему желанию. Их широкая и рогатая голова вооружена парой челюстей.
Подросшая личинка питается вообще моллюсками с тонкой спиральной раковиной, плавающими на поверхности воды. Схватив улитку снизу, личинка закидывает голову назад и, вытащив оттуда моллюска, пожирает его. Крайне интересен способ защиты этой личинки. Если схватить ее, она тотчас же делается мягкой, безжизненной, как бы мертвой. Если же эта хитрость не удается, она сжимает желудок и выбрасывает из себя черную зловонную жидкость, которая дает ей возможность укрыться от врага.
В состоянии личинки водолюб остается около 3 месяцев, по прошествии которых личинка выходит из воды и выкапывает глубокую, вроде пещерки, яму. Внутренние стенки этой ямки она тщательно сглаживает. Здесь она превращается в беловатую куколку, края грудного щитка которой снабжены тремя остриями, препятствующими ей касаться головой кокона. В таком положении куколка находится около месяца. Затем кожа у нее на спине трескается и из нее вылезает жук, покровы которого, однако, еще очень мягки и бесцветны. Постепенно все отвердевает, цвет принимает свою натуральную окраску.
Само собой разумеется, что в аквариуме с рыбами держать личинок водолюбов нельзя.
Заводя водолюбов, следует быть осторожным и не перепутать их с описанными нами выше жуками-плавунцами, которые отличаются от водолюбов большей шириной тела, меньшей выпуклостью спины и более длинными нитевидными усиками.
Водолюбы имеют короткие, булавовидные усики, направленные назад и прижатые к голове. Вперед у них направлены придатки челюстей — челюстные щупики. Усики у водолюбов, как и у плавунцов, состоят из 11 члеников, а щупики — не более чем из 4.