Представитель семейства водяных клопов. Толстый, жирный, серо-зеленый клоп, голова которого вооружена двумя чрезвычайно большими светло-коричневыми глазами. Тело сверху крышеобразное, а снизу ромбоидальное, имеет вид лодки. Пара длинных задних лапок служат ему веслами, с помощью которых он мгновенно переносится из одной части водоема в другую. Гладыш плавает не на животе, подобно большей части таких насекомых, а на спине.
Наметив жертву, он ныряет вглубь и затем, не делая ни малейшего движения, как выталкиваемая водой пробка, поднимается по прямой линии к жертве, схватывает ее своими цепкими передними лапами и, впившись острым клювом, сосет.
Надкрылья гладыша коричневатые или зеленоватые, расположены в виде крыши и покрыты слоем воздуха, который придает ему под водой серебристый отлив. Сгребая воздух задними лапками со спины, гладыш соединяет его вроде маленькой ртутной капельки, которая служит для него запасом дыхательного материала, которым он пользуется в том случае, если не имеет возможности вдыхать воздух из атмосферы, выставляя брюшко на поверхность.
В начале весны самки гладышей кладут светло-желтые, овальные яйца на нижнюю часть водяных растений или на дно, склеивая их рядами в кружок. Приблизительно через десять дней на свободном конце яйца показывается ярко-красная точка — просвечивающие глаза. Спустя 14 дней, еще в мае, выходят личинки, одинаковые с матерью по виду и образу жизни, но окрашенные в зеленовато-желтый цвет и без крыльев. До августа они линяют три раза и, наконец, получают очень короткие зачатки крыльев. С четвертой линькой насекомое достигает полного развития, но еще проходит некоторое время, пока оно окрасится и отвердеет. Во время линьки кожа сходит с них целиком.
Попав в аквариум, нападает на мальков рыб, головастиков, насекомых. Так, подплывая к рыбе, он забирается ей на голову и впивается в нее своим хоботом. Рыба старается сбросить его, но, даже если это ей и удается, через несколько минут все равно погибает. Крупная рыба может остаться живой, но травмированной.