Представитель семейства жуков подотряда плотоядных. Один из самых проворных и увертливых водяных жучков. Отличается чрезвычайно большой остротой зрения, так как у него каждый из глаз разделен поперечной бороздкой пополам, так что из двух получаются как бы четыре глаза, из которых одна пара смотрит вверх, другая — вниз.
Является наиболее совершенным пловцом среди жуков, так как членики второй и третьей пары ног сплющены и расширены. Благодаря этому их гребная поверхность сообщает ударам этих лапок гораздо большую силу и дает телу гораздо больший толчок.
В природных водоемах вертячки носятся стаями по поверхности, блестя на солнце (благодаря пузырькам воздуха). При этом быстрота их движения так велика, что нет почти никакой возможности их поймать. Движения их чрезвычайно изящны; если плывет одна вертячка, то вода под ней совершенно неподвижна; только там, где соберется несколько вертячек, образуются волны.
Увидеть их можно только в солнечный день или в теплый, душный день без солнца. В пасмурную погоду найти их нельзя. В такую погоду они сидят, забившись между листьями растений. Вертячки могут также летать и выделять молочную жидкость, когда их берут в руки.
Эти жуки — большие хищники и преследуют водящихся вместе с ними других, более мелких, чем они, водяных насекомых и мягкотелых личинок (особенно личинок комаров). Обхватив жертву своими длинными передними лапками, они пожирают ее на пути, гребя усердно двумя задними парами, которые представляют собой прекрасные весла.
Сами же они редко становятся добычей, так как, обладая прекрасным зрением, погружаются в воду при виде малейшей опасности. Даже будучи схваченными, они заставляют бросить себя, выделяя молочную зловонную жидкость, и, попав на сушу, не всегда погибают, но делают скачки и, поднявшись на воздух, стараются взлететь и добраться до воды.
Попав в аквариум, они почти никогда не покидают воды и только на ночь выбираются на сухие места недалеко от поверхности воды, чтобы, однако, снова погрузиться туда с рассветом. На поверхности они кружатся около 2—5 минут, после чего погружаются в воду и, проплавав там немного, опять появляются над водой.
Самка несет около сотни желтовато-белых яиц, которые располагает в пять рядов под листьями водяных растений. Личинка вертячки выходит из яиц через 8— 21 день, живет в воде, поедает других насекомых и окукливается на суше в овальном, заостренном с обеих сторон, как бы сделанном из серой бумажной массы коконе, который образуется выделяемым из тела личинки веществом и укрепляется на вершине листка.
Личинка отличается четырехчлениковыми усиками на прямоугольной голове, сосущими верхними челюстями и состоит из 12 колец, из которых три передних несут ноги, а следующие имеют с каждой стороны по острому придатку, покрытому ресничками. Придатки эти заменяют собой жабры.