Лучшим освещением для аквариума является естественное, из окон. Однако осенью и зимой, особенно в условиях севера, оно оказывается недостаточным для нормальной жизни растений и рыб, и приходится прибегать к освещению искусственному. Лучшие и наиболее экономные источники света — это так называемые «лампы дневного света», или люминесцентные, хотя приобретение их обходится несколько дороже, чем обычных ламп накаливания.
Для освещения аквариума пригодны оба вида ламп, у каждого из них есть и достоинства  и  недостатки.
Искусственное освещение аквариума должно отвечать нескольким требованиям:
во-первых, способствовать нормальному развитию водных растений;
во-вторых, ослаблять развитие водорослей;
в-третьих, правильно передавать окраску растений и особенно рыб;
в-четвертых, обеспечивать хорошую видимость внутри аквариума.
Выполнение первого требования зависит от качества и количества поступающего света. Как известно, белый цвет состоит из смеси различных цветов. Исследования показали, что для развития растений необходим весь спектр, но отдельные цвета влияют на него особенно благоприятно. Так, красный участок спектра способствует развитию хлорофилла (листовой зелени) и росту растительных клеток, сине-зеленый — делению клеток и прирост в толщину. При одном красном свете растения, однако, сильно вытягиваются, и только сине-зеленый свет тормозит рост в длину. Поэтому для развития растений наиболее пригоден свет, содержащий лучи всего видимого спектра, но с высоким содержанием красных лучей.
Развитие водорослей можно ослабить, регулируя силу света. Обилие света способствует развитию зеленых и сине-зеленых водорослей, малое его количество — водорослей диатомовых. Поэтому необходимо найти такую силу света, которая была бы средней между этими двумя крайними величинами и в то же время способствовала нормальному росту растений. Так как искусственное освещение можно легко регулировать, то такую середину найти нетрудно.
Окраска рыб и растений передается правильно только в тех случаях, когда для освещения аквариума применяют лампы, дающие свет, подобный дневному и свободный от избытка лучей какого-либо одного участка спектра. Наконец, освещение зависит от источника света и его расположения по отношению к аквариуму. Прежде для освещения аквариумов применяли лампочки накаливания. Преимущества их заключаются в следующем: они дают спектр, обеспечивающий лучшее развитие растений, обладают способностью хорошо передавать окраску освещаемых объектов, просты в эксплуатации; недостатками их являются низкая светоотдача и очень сильный нагрев (только 5% потребляемой энергии превращается в свет, а 95%—в теплоту), поэтому для получения необходимого количества света нужно применять мощные лампы, что при ежедневном их горении в течение 8—10 часов обходится сравнительно дорого.
Люминесцентные лампы гораздо экономичнее — они превращают в свет примерно 20% потребляемой энергии.
Согласно немецким данным, лампы HNT для освещения аквариума непригодны, а лампы HNW желательно применять совместно с лампами HNG или HNJ. По аналогии непригодными оказываются и наши лампы ДС, остальные же рекомендуется применять в сочетании друг с другом: ХБС с ТБС или БС с ТБС. Чтобы правильно подобрать лампы, аквариумистам необходимо самим на своих аквариумах испытать различные лампы, в частности импортные, изготовленные в странах народной демократии. Применение люминесцентных ламп совместно со слабыми лампочками накаливания значительно усиливает развитие растений. Аквариумы, совершенно лишенные дневного света, должны освещаться ежедневно в течение 8—12 часов, а получающие некоторое его количество — соответственно меньше. Источники света лучше всего располагать сверху и несколько впереди аквариума, но можно применять и боковое освещение.