Хордовые представляют собой весьма своеобразную, многочисленную и сложную по составу группу животных. По числу форм они значительно уступают членистоногим, но общее число видов хордовых все же превышает 40 000.
Для животных этого типа характерны три основных признака: осевой скелет, первоначально закладывающийся у зародышей в виде спинной струны, или хорды, которая в дальнейшем развитии у многих видов замещается позвоночным столбом; спинная нервная трубка, расположенная над хордой и у высших представителей типа в процессе индивидуального развития превращающаяся в головной и спинной мозг; жаберные щели, закладывающиеся у зародышей всех хордовых, но у высших — зарастающие в процессе индивидуального развития.
К хордовым относятся высшие животные, имеющие огромное значение в нашей жизни (например, рыбы, птицы и млекопитающие), составляющие основу рыбпого промысла, промысловой охоты, птицеводства, животноводства и звероводства.
Для учителей начальной школы хордовые представляют большой интерес, особенно такие животные, как птицы и млекопитающие, с которыми чаще всего встречаются ребята на экскурсиях, в походах и в уголках живой природы.