Кистеперые рыбы представляют собой древнюю и почти нацело вымершую ветвь позвоночных, обитавших в мелководных пресных водоемах. Они близки к двоякодышащим и происходят от одного с ними корня. Однако отличаются от них по двум существенным признакам.
Первый признак — дальнейшее усовершенствование аппарата легочного дыхания: у вымерших кистеперых имелись уже сквозные парные ноздри и двураздельное легкое.
Второй признак — прогрессивное развитие органов передвижения по грунту. В скелете грудных плавников у них обнаруживаются укороченные гомологи плечевой кости, а за ней — гомологи костей предплечья — локтевой и лучевой костей, наконец, далее к периферии радиально располагаются гомологи костей кисти.
В настощяее время известен лишь один вид ныне живущих кистеперых — латижерия, или целокант. Открытие этой рыбы в 1938 г. вызвало настоящую сенсацию в ученом мире, так как в то время считалось, что все кистеперые вымерли. С тех пор несколько экземпляров этих рыб было поймано в Индийском океане у восточных берегов Южной Африки. При изучении их оказалось, что в связи с переселением далеких предков латимерии в океан и обживанием ими придонных пространств, некоторые детали аппарата дыхания у них исчезли. Например, у современной кистеперой рыбы нет сквозных ноздрей и ее легкое заполнено жиром. Однако парные плавники как органы передвижения по грунту полностью сохранили особенности строения, свойственные древним кистеперым.
Все сказанное сближает кистеперых с земноводными. Даже наличие у этих рыб брызгальца (рудимента жаберной щели) дает дополнительные доказательства их родства: у наземных позвоночных оно превращается в евстахиеву трубу и среднее ухо. Наличие на теле кистеперых рыб толстых округлых или ромбических, так называемых космоидных чешуи также не противоречит сказанному, так как в коже древних земноводных тоже имелись кожные окостенения, из которых формировался их костный панцирь.