Современные хрящекостные представлены одним отрядом осетровых рыб. Это наиболее древние по происхождению костные рыбы, в некоторых чертах напоминающие акуловых. Осевой скелет их представлен хордой, сохраняющейся пожизненно. Хорда одета соединительно-тканным футляром. Тела позвонков не развиты, но заложены их хрящевые дуги. Тело осетровых рыб, как и акуловых, оканчивается спереди рострумом. Парные плавники лежат горизонтально; рот находится на нижней стороне головы, хвост неравнолопастной. Но у осетровых есть жаберные крышки, плавательный пузырь, костные части скелета. Современные хрящекостные рыбы, куда относятся стерлядь, осетр, севрюга, белуга, калуга, представляют собой группу придонных форм.
В отличие от хрящевых рыб у них образуются за счет кожных покровов накладные кости черепа, костные жаберные крышки, развивается и костное основание черепа, снаружи вдоль тела располагаются три или пять рядов крупных костных бляшек — жучек и костных мелких зернышек между ними.
Типичный представитель этих рыб — русский осетр, обычный обитатель Волго-Каспийского и Черноморского бассейнов. Это проходная рыба, часть жизни проводящая в море, но для икрометания входящая в реки. Зубов у осетра нет, и пищу он нащупывает усиками, а затем вытягивает рот и втягивает ее в глотку. Откармливаются осетры в мелководных районах морей, питаясь главным образом моллюсками. На зиму залегают в глубокие ямы, чаще всего в предустьевых участках рек. Весной поднимаются против течения в реки для нереста. Часть их входит сюда и осенью, но нерестятся все они весной на каменистых грядах рек. Икра развивается в придонном слое воды. Молодь скатывается по течению рек в моря, где и живет до наступления половой зрелости. В отличие от других осетровых стерлядь всю жизнь проводит в пресной воде. Она самая мелкая из них, питается насекомыми. Наиболее крупная из осетровых — белуга, она живет в водах Волго-Каспийского бассейна иногда до 100 лет и может достигать 1000 кг массы. Белуга питается рыбой и даже молодыми тюленями. По величине ей не уступает дальневосточная калуга — «царица Амура».