Класс круглоротых объединяет животных, которые с одной стороны значительно превосходят бесчерепных по своей морфо-физиологической организации, с другой — показывают пример отчетливо выраженной специализации. К этому классу относят миног и миксин, имеющих угревидное тело и ведущих водный, но паразитический образ жизни. Основу осевого скелета у этих животных, как и у ланцетника; составляет хорда, но над ней формируются уже зачатки хрящевых позвонков. Развивается хрящевой череп, но еще очень примитивный и не защищающий полностью головной мозг.
Очень своеобразны органы дыхания. Через круглые наружные жаберные отверстия вода входит в жаберные мешки, выходя из них тем же путем. Стенки линзообразных жаберных мешков покрыты многочисленными пластинками, в которых ветвятся кровеносные сосуды. В связи с таким строением жаберного аппарата круглоротых называют еще мешкожаберными.
Аппарат нападения круглоротых на живых рыб, иногда превосходящих их размерами, представляет собой присасывательную воронку — видоизмененную и специализированную ротовую полость. С помощью воронки круглоротые присасываются к жертве, обычно около жаберного аппарата, и легко нарушают ее покровы. Первое время нападающие ведут себя как эктопаразиты, высасывающие кровь и соки из тканей. При этом начинает работать их мощный язык, на котором сидят острые роговые зубчики. Но в конце концов они просверливают стенку тела жертвы. Особенно опасны для рыб миксины. Хотя они слепы, но находят жертву очень точно и мгновенно к ней присасываются. Сбросить таких страшных наездников рыба не может и погибает.
Пищеварительная система круглоротых примитивна по строению и представляет собой трубку без подразделения на отделы, есть печень и зачаток поджелудочной железы.
В кровеносной системе круглоротых действует двухкамерное сердце — основной двигатель крови. Сердце состоит из предсердия и желудочка. Кровь в сердце венозная. По артериям она поступает к жабрам. Здесь отдает воде углекислый газ и насыщается кислородом. Затем вновь по артериальным сосудам движется вдоль тела и поступает в капилляры. Отдав клеткам тела кислород и питательные вещества, забрав углекислый газ, она собирается из капилляров в вены и вновь продвигается в сердце, где при его сокращении получает новый толчок вперед к жабрам. Таким образом, кровеносная система круглоротых замкнутая и имеет один круг кровообращения.
Органами выделения у круглоротых служат первичные почки, весьма простого строения.
Центральная нервная система, как у всех позвоночных, представлена головным и спинным мозгом и отходящими от них нервами. Головной мозг состоит из пяти отделов, типичных для позвоночных: переднего, промежуточного, среднего, мозжечка и продолговатого мозга.
В отличие от ланцетника у многих круглоротых есть глаза, органы слуха, непарная обонятельная ямка. Боковая линия — орган, воспринимающий движение водных потоков,— представлена у них в виде рядов ямок.
Таким образом, в целом морфофизиологическая организация круглоротых значительно выше, чем бесчерепных, но в то же время ниже, чем рыб. У круглоротых нет парных плавников, челюстей и жаберных крышек, нет чешуи, типичной для большинства рыб. Вместе с тем круглоротые — связующее эволюционное звено между бесчерепными и рыбами, которое сохранила природа до наших дней.
Филогенетически круглоротые близки к бесчерепным. Особенно доказывает это изучение их развития с превращением. Из оплодотворенного яйца появляется личинка, называемая пескоройкой. Раньше пескороек считали животными самостоятельного вида, но теперь установлено, что они — личинки миног.
У пескоройки нет глаз, и она, как по строению, так и по образу жизни больше напоминает ланцетника, чем взрослую миногу. Однако развивается она, в отличие от ланцетника, в пресных водах, но подобно ему зарывается в ил и ведет пассивный образ жизни. Как и ланцетник, пескоройка — «фильтратор» воды, улавливающий взвешенные в ней мелкие пищевые частицы. В реке Онеге, например, случается видеть пескороек, зарывшихся в песчаный грунт около берега под слоем нанесенного рекой мусора.
Промысловое значение круглоротых невелико. Миног добывают во время их нерестового хода. Морские миноги для нереста входят в реки, речные поднимаются из низовьев рек вверх по течению, преодолевая большие трудности, иногда поднимаясь в порогах даже по вертикальным каменным преградам. Икрометание у них происходит на быстром течении. Икра выметывается в ямки, вырытые в песчаном дне, где и развивается.
Нерестятся миноги один раз в жизни, после чего погибают.