Макроподы, которые появились у меня вслед за лялиусами, казалось, не собирались задавать мне никаких загадок.

Я принес домой в самом начале осени пару этих молодых рыбок, посадил в общий аквариум, и они там быстро обжились. Вода в аквариуме была теплой, света хватало, и очень скоро я заметил, что окраска самца макропода изменилась — стала ярче и сам он стал вести себя по-другому: он постоянно плавал около самки, раздувая хвост и выгибаясь всем телом.

Я не собирался по осени разводить макроподов. Ведь мальков всех рыбок, а особенно икромечущих, надо выкармливать живым мелким кормом. А где взять по осени, по зиме «живую пыль», мелкого циклопа, дафнию?.. К зиме дафния исчезает вообще, перестает размножаться в холодной воде циклоп. Нет, зимой выкормить мальков, да еще столько, сколько может появиться у пары макроподов (до 500—600, а то и больше мальков за один нерест) вряд ли удастся. Вот почему я не рассадил рыбок и не стал готовить для них специальный аквариум-нерестилище.

Но рыбки не пожелали считаться с моим решением и, попав в аквариум с теплой водой, да еще в хорошо освещенный, почти тут же приступили к брачным играм.

Помня, как в общем аквариуме неудачно отнерестились мои лялиусы и чем все это закончилось, я тут же устроил для макроподов специальный аквариум, поместил туда побольше риччии, чтобы макроподам было легче строить гнездо, а затем перевел туда и влюбленных.

Нет, я не стал их предварительно рассаживать и выдерживать в одиночестве, чтобы они поскорее отнерестились. Как я уже говорил, в мои планы не входило разведение макроподов по осени, а потому я и не рассадил рыбок, все еще надеясь, а вдруг они все-таки не станут строить гнездо и метать икру.

Но не тут-то было. Начавшиеся еще в общем аквариуме свадебные игры макроподы продолжили тут же в новом помещении, и уже через два дня в углу аквариума, где сидели теперь мои рыбки, появилась большая воздушная шапка-гнездо, около которой я увидел и самочку и самца.

Позже, когда у меня появились разные книжки о рыбках и аквариуме, я отыскал в одной из них очень красивое и точное описание нереста макроподов и всякий раз, открывая книгу на той самой странице, где речь шла о нересте лабиринтовых рыбок, вспоминаю своих макроподов и их удивительные игры-нерест.

«Самец, увидев самку, расправляет свои плавники и начинает кружиться вокруг нее. В это время вся его окраска как бы вспыхивает, и макропод является во всей своей красе. Самка отвечает тем же. Немного поиграв и осмотревшись, самец выбирает более свободное место и немедленно начинает строить гнездо, для чего образовывает на поверхности воды, обыкновенно в углу аквариума, пену, похожую на мыльную, выпуская ртом множество воздушных пузырьков. Гнездо представляет собой скопление пены в виде островка в 5—6 см в поперечнике, высотой в 1—2 см.

Устройство гнезда продолжается один-два дня, во время которых самец почти ничего не ест. В это время самка находится около самца, вертится около него, как бы помогая ему в устройстве гнезда. Когда гнездо готово, самец начинает усиленно ухаживать за самкой, непрерывно раздувая свои плавники, окрашиваясь в самые яркие тона. Самка тоже в это время по окраске почти не уступает самцу, также раздувает свои плавники. Такая игра заканчивается тем, что самец подводит самку под самый центр гнезда, подплывает под самку, обнимает своим корпусом и выдавливает из нее икру, поднимающуюся вверх, в пену.

Самец одновременно выпускает молоки и, постепенно опрокидывая самку, вместе с ней опускается почти до дна, после чего выправляется, отгоняет в сторону ослабевшую самку, окраска которой сразу тускнеет, а сам начинает подбирать икринки, которые не пристали к пене гнезда. Набрав их полный рот, самец подплывает к гнезду и выпускает туда. Самка начинает подражать самцу, но он ее отгоняет. Когда все разбросанные икринки собраны и водворены на место, в центр гнезда, самец снова подплывает к самке, которая ждет неподалеку, подводит ее к гнезду, и икрометание повторяется. Промежутки между икрометаниями сначала небольшие, потом они увеличиваются. Продолжается такая игра несколько часов. В конце концов самка совсем слабеет и прячется в густых зарослях водяных растений. Самец же продолжает непрерывно ухаживать за икрой, подбирая разбросанные икринки, укладывая их в центр пенистого гнезда, все время подбавляя пену. Во все время ухода за икрой самец ничего не ест. Иногда самка принимает участие в уходе за икрой, находясь вблизи самца, но к самому центру гнезда самец ее не подпускает».

Тогда у меня в аквариуме все и происходило именно так, как описано в этой книге. На следующее утро, убедившись, что нерест полностью закончился, я выловил самку и пересадил ее в общий аквариум, а уже к вечеру этого дня среди пены гнезда рассмотрел крошечных серых личинок, точно таких же, какие появлялись в гнезде у лялиусов. Это были только что вылупившиеся из икры личинки макроподов.

Число личинок увеличивалось, и работы у самца макропода прибавилось — теперь он ловил ртом уже не икринки, а личинок и возвращал их обратно в гнездо.

Так же старательно самец ухаживал за личинками и на второй и на третий день после их появления. На четвертый день я заметил, что теперь личинки не прячутся в пене и держатся у поверхности в горизонтальном состоянии, пена же гнезда начинает постепенно расплываться, и самец не очень торопится подправлять гнездо и собирать в одно место крошечных рыбок.

Казалось, что самец-макропод за эти пять дней, прошедшие после нереста, просто устал. Правда, и теперь он нет-нет да и подхватывал ртом расплывающихся мальков и возвращал их туда, где еще день назад была воздушная шапка гнезда, но делал все это без особой охоты, и я, уже не опасаясь за судьбу мальков, пересадил самца в другой аквариум, взяв заботу о рыбках-крошках полностью на себя. Собственно говоря, особых хлопот они мне пока не доставляли, хотя и было их в аквариуме очень много. От меня требовалось пока одно: кормить подрастающих макроподиков. А макроподики, оставшиеся без присмотра отца, тут же принялись расплываться по всему аквариуму, и я видел их теперь не только у поверхности воды, но и у самого дна, где они, как мне казалось, уже что-то разыскивали. Это было для меня первым сигналом: мальки требуют пищи!

Инфузория-туфелька у меня дома была, и теперь два раза в день, утром и вечером, я кормил своих многочисленных питомцев «живой пылью», выращенной дома.

А крошечных рыбешек в моем аквариуме действительно было очень много. И уже тут, в первые дни кормления, стал я замечать, что эти крошечные рыбки отличаются друг от друга. Мне казалось, что одни из них были сильнее и активнее — именно эти рыбки первыми освоили пространство аквариума, а другие слабей и пассивнее — эти рыбешки все еще держались около поверхности и пока не отваживались совершать дальние путешествия.

Шли дни, мальки жили в моем аквариуме уже около недели без присмотра отца, и мне приходилось кормить их уже не два, а три, четыре, а затем и пять раз в день. И всякий раз они с большой охотой кидались к мутному облачку «живой пыли», которую я переносил из банки с инфузориями в аквариум. Я уже не успевал разводить туфельку и очень жалел, что на дворе осень и наловить в пруду «живой пыли» нельзя.

Прошло еще несколько дней, и я в очередной выходной день отправился на Птичий рынок и привез домой банку мелкого циклопа. Дома, еще не веря, что эти крохотные рыбешки уже могут ловить рачков, я осторожно пустил в аквариум немного циклопов, и тут же к ним направились мои подросшие питомцы. Атака, другая — и циклоп исчезает в животе у крошечной рыбки. Ведь это были макроподы, хотя и маленькие, но все-таки макроподы, родители которых умели ловко расправляться и с улитками, и с гидрой. И теперь в моем аквариуме вовсю шла охота подросших рыбешек за рачками.

Правда, эта охота за циклопами была под силу еще не всем рыбкам. Я был прав, когда посчитал, что мальки макроподов отличаются друг от друга уже в первые дни жизни. Мальки, действительно, росли неравномерно, и в то время, когда более сильные из них вовсю охотились за циклопами, другие, помельче и, видимо, послабей, еще питались «живой пылью», выращенной у меня в банке.

Я хорошо помнил, что мальки кардиналов, которые были постарше, обычно охотились за своими братьями помоложе, а потому начал беспокоиться, не случится ли подобное и с макроподами. Правда, мальки кардиналов отличались друг от друга по возрасту. Макроподы же были ровесниками — они появились на свет в один и тот же день. Но кто знает, что может быть, и я внимательно стал следить за теми рыбешками, которые росли быстрее. И опасения мои подтвердились: более крупные рыбешки нет-нет да и принимались атаковать своих братьев, отстававших в росте. Пришлось тут же принимать срочные меры: готовить еще один аквариум и пересаживать туда тех рыбок, что росли быстрей.

Такой сортировкой мальков я занимался не раз, пока мои макроподы совсем не подросли. И даже когда самые маленькие выросли настолько, что им вроде бы уже стали не страшны их братья-крепыши, многочисленная семья-отряд этих рыбок выглядела очень разношерстно, и неосведомленный человек вряд ли мог бы поверить, что все эти рыбки на самом деле близнецы.

Кормить такой многочисленный отряд было очень нелегко. Почти каждый день я раздобывал для них живой корм, делать это было очень трудно — ведь уже начались холода, исчезла дафния, редок стал циклоп, а мотыля и трубочника приходилось теперь искать по магазинам.

Тесно было моим рыбкам и в том помещении, в котором они находились. В это время у меня был большой аквариум — литров на девяносто, но и тут пришлось устраивать продувку воды и после каждой кормежки мириться с тем, что вода портилась, становилась мутной — это был первый признак того, что рыб в аквариуме слишком много.

С большим трудом вырастил я своих рыбок, а потом долго устраивал их по знакомым, предлагал зоомагазинам. Это был еще один урок, который запомнился мне навсегда. Прежде чем разводить рыбок, подумай, выкормишь ли, вырастишь ли ты их, а если вырастишь, то куда денешь потом? Этот вопрос я задаю себе теперь всякий раз, когда собираюсь разводить рыбок, помня своих макроподов, которых, кстати говоря, у меня было и не так уж много — всего двести с небольшим. А могло быть и больше — ведь самочка макропода может выметать до тысячи икринок.

Лялиусы, макроподы, о которых я вам только что рассказывал, а также петушки и гурами — это так называемые лабиринтовые рыбки. В отличие от других рыб, которые дышат только кислородом, растворенным в воде, лабиринтовые рыбы, кроме жабр, имеют еще и специальное приспособление — лабиринт, с помощью которого они могут извлекать кислород из атмосферного воздуха.

Если у гуппи, меченосцев, пецилий жаберные крышки постоянно в движении — эти рыбки пропускают через жабры воду, в которой растворен необходимый им для дыхания кислород,— то жаберные крышки лабиринтовых рыбок — лялиусов, макроподов, петушков, гурами — закрыты.
Но зато эти рыбки время от времени поднимаются к поверхности, чтобы захватить ртом воздух. Захваченный ртом воздух попадает в лабиринт, который находится под жаберными крышками, здесь кровь и насыщается кислородом. Проходит какое-то время, и снова лабиринтовая рыбка устремляется к поверхности за очередной порцией воздуха. Так происходит все время: и днем и ночью.

Такое приспособление — дышать атмосферным воздухом — позволяет лабиринтовым рыбкам жить в воде, бедной кислородом. Благодаря лабиринту, эти рыбки порой могут находиться вообще без воды какое-то время, лишь бы не высыхала поверхность тела. Но стоит как-то преградить лабиринтовым рыбкам доступ к поверхности воды, как они вскоре погибнут. Об этом надо особенно помнить, когда перевозишь рыбок с места на место.

В баночку с лабиринтовыми рыбками нельзя наливать воду до самого верха — над водой в баночке обязательно должно оставаться воздушное пространство. Нельзя в такую баночку класть и много растений, которые могут помешать рыбкам, особенно если они малы, добраться до поверхности, чтобы сделать очередной глоток воздуха.

Запомните еще одну особенность лабиринтовых рыбок: орган для дыхания атмосферным воздухом — лабиринт — у лабиринтовых рыбок вначале отсутствует, он развивается лишь через две-три недели после появления мальков на свет. А до этого мальки лабиринтовых рыбок, как и мальки других рыбок, очень нуждаются в чистой, богатой кислородом воде.

Подробное описание макропода