Представитель семейства жуков подотряда плотоядных. Один из самых крупных хищных водяных жуков. Он не только пожирает меньших из своих собратьев, но даже нападает на рыб. В аквариуме плавунец и его личинки уничтожают мальков, а крупной рыбе наносят различные травмы.
Плавунец цвета грязно-зелено-черного с желто-оранжевой каймой по краям грудного щитка, верхней губы и надкрыльев. Последние различны: у самца гладкие, у самки морщинистые. Из шести ног четыре задние снабжены сильными мускулами и служат ему веслами, а две передние (у самцов) снабжены широкими пластинками с двумя присосками и придерживают добычу, в то время  как жук ее пожирает.
Тело плавунца плоское, лодковидное, прекрасно приспособленное к плаванию и преследованию добычи. Глаза довольно крупные, блестящие под водой, как серебро, и очень зоркие.
Плавунец с жадностью бросается на куски мяса и пьет из него кровь. Если же при этом вместе оказалось несколько жуков, то, увидев мясо, хищники бросаются на него, стараются вырвать у своего противника, теребят его на клочья и приходят иногда в такое бешенство, что с яростью кидаются друг на друга и растерзывают слабейших.
Между двумя самцами может происходить борьба из-за обладания самкой. Соперники не позволяют друг другу приблизиться к самке и при малейшем поползновении к ней бросаются друг на друга, стараясь схватить за брюшко. Нападают плавунцы на улиток и на другие виды хищных водяных насекомых. Невредимыми остается только те жуки, улитки и личинки, покровы которых представляют значительное сопротивление для челюстей плавунцов.
В водоемах плавунцы сидят большей частью на дне или же на ветках растений и всплывают на поверхность только для того, чтобы набрать воздуха. Чтобы сделать этот запас, плавунец, поднявшись на поверхность воды, выставляет из нее только заднюю часть своего тела, и тотчас же около концов надкрыльев образуется маленький, серебристый воздушный пузырек. С этим пузырьком он опускается на дно и может продышать им в спокойном состоянии более четверти часа, а когда ест или усиленно плавает — не более пяти-трех минут.
Воздух необходим для жука не только для дыхания, но и для поднятия тела на поверхность, и если надавить ему слегка на крылья в то время, когда он находится на глубине воды, то воздух тотчас выйдет пузырьками на поверхность и плавунец, тело которого тяжелее воды, потеряв способность подняться, задохнется в воде, если ему не удастся добраться до поверхности как-нибудь иначе. Этот воздух позволяет ему жить в самой испорченной, самой гнилой болотной воде, которую он покидает не раньше, как когда в ней не останется уже более ни единого живого существа, которым бы можно было поживиться.
Голод заставляет плавунца летать, что доставляет много хлопот аквариумисту, так как эти полеты очень печально отражаются на рыбах каждый раз, как он к ним как-нибудь случайно залетит. Полеты эти совершаются преимущественно ночью, поэтому нужно не забывать закрывать аквариум с рыбами крышкой.Весной на дно водоема самка кладет довольно большое число желтых, продолговатых яиц. Яйца эти лежат 12—14 дней до вылупления из них личинок. После этого в воде начинают кишеть маленькие червячки, которые через 4 или 5 дней уже сбрасывают первую кожу. Спустя столько же дней они становятся уже вдвое больше, во второй раз меняют кожу и, наконец, продолжая развиваться все с той же быстротой, сбрасывают кожу в третий раз.
Такая личинка так же жадна, как и взрослое насекомое, и с такой же алчностью, как и последнее, пьет кровь попадающихся ей на зубок червей, моллюсков и маленьких рыбок. Она имеет вид буроватой гусеницы, тело которой покрыто твердой роговой оболочкой, и состоит из нескольких четкообразных колец. Голова ее толстая, круглая, вооружена парой громадных клещеобразных челюстей, на внутренней стороне которых находится отверстие, с помощью которого личинка, вонзив свои челюсти в жертву, сосет из нее кровь. Раскрыв челюсти, она спокойно ждет, пока личинка комара, поденки или другого насекомого не подойдет поближе. Тут, выбрав удобную минуту, она змееобразными движениями бросается на свою жертву, хватает ее и с теми же извивами, усердно работая ногами, опускается на дно, садится на водяное растение и высасывает из добычи кровь.
Особенно интересен способ переваривания пищи этой личинкой, которую она переваривает не в желудке, а в челюстях. Рта у нее нет, а есть только две полые крючкообразные челюсти, которые она вонзает в тело своей жертвы.Вонзая, крючки эти выпускают из себя особого рода жидкость, которая настолько размягчает Укушенное место жертвы, что превращает его в жидкую кашицу. Эта жидкость, наполнив тело жертвы, быстро все в нем растворяет; все ткани, жиры начинают исчезать и затем поступать в челюсти личинки, а оттуда в ее пищеварительный канал.
Когда таким образом все растворенное в кашицу тело будет высосано, пускается новая порция жидкости, которая опять превращает в кашицу новую порцию тела. И так до тех пор, пока все тело жертвы не будет разжижено и всосано личинкой. Тогда от тела жертвы остается только пустая оболочка, все же мягкое будет всосано.
Обладая таким легким способом питания, личинки легко могли бы объесться, потому природа снабдила крючковатые челюсти личинки при их основании небольшим отверстием, через которое может выходить излишек пищи.
Выпускаемая личинкой жидкость обладает еще и парализующей жертву силой, вследствие чего пораженная ею жертва моментально цепенеет.
Личинка плавунца плавает среди гущи водяных растений и высматривает добычу двенадцатью глазами (по шести с каждой стороны головы). Не найдя ничего в одном углу, она плывет в другой и, обыскав всю растительность, выплывает наконец на открытое место. Она плавает легко, гребя по воде своими усаженными ресничками лапами и изогнув конец брюшка, которое, будучи разделено на две, также усаженные ресничками, лопасти, служит для нее рулем. Отыскивая пищу, личинка вращает во все стороны голову и то и дело движет своими острыми челюстями. Свою жертву она схватывает неожиданно за хвост или за голову и, запустив глубоко челюсти, высасывает свою корчащуюся жертву, нисколько не обращая внимания на все ее старания освободиться.
С небольшой добычей личинка уплывает в гущу растений, где, уцепившись за лист острыми крючочками своих четырех задних ног, свешивает голову вниз и, придерживая передними лапами добычу, высасывает ее так, что от нее остается одна только оболочка. Если жертвой оказался малек, от него остается буквально одна только кожа и голова, если же ей попадется животное с твердым кожистым покровом, представляющим значительное препятствие при высасывании, то личинка рвет и теребит его до тех пор, пока не справится с ним. Свою добычу личинка поедает около поверхности, так что находящийся около конца тела раздвоенный хвост приподнимается над водой, чтобы дышать с его помощью атмосферным воздухом. Маленький пузырек воздуха появляется в этом месте у личинки каждый раз, как она глубоко погружается на дно. Сытая личинка отдыхает на поверхности.
Большие животные при нападении на них личинки часто отбиваются, но, будучи чрезвычайно выносливой и терпеливой, она, тем не менее, выходит победительницей, вырвав хотя бы клок мяса, в который вцепилась. В случае поединка двух личинок остается победительницей та, которой первой удастся вцепиться в голову своей противнице.
Переменив три раза кожу, личинка плавунца покидает воду и, выкопав в сырой земле берега с помощью своих челюстей круглую яму, превращается в ней через 2 недели в грязно-белую куколку, сквозь покровы которой можно различить общую форму тела и конечности будущего насекомого. Окукливание происходит так. Выйдя из воды, личинка начинает проворно ползать вокруг места, где ей удобно окукливаться. Таким местом бывает норка, которую она выкапывает под землей. Летом оболочка лопается после трехнедельного срока и молодой жук выкарабкивается наружу; при этом если личинка окуклилась осенью, то она в этом состоянии проводит зиму, а если летом, то жук вылезает наружу через 3 недели. Проходит много времени, прежде чем только что вылупившийся жук сделается подобным своим родителям. Прежде всего, у него развиваются свернутые, нежные крылья и надкрылья, после чего хотя насекомое и получает свою естественную форму, но остается еще с чрезвычайно мягкими, желтовато-белого цвета покровами. В этом состоянии ему в воде еще нечего делать, а потому он остается в своем влажном коконе, отвердевая и становясь темнее с каждым днем. Наконец, выходит наружу и переселяется в воду, в болото, которое покидает только тогда, когда почувствует недостаток в пище.