Из всего класса хрящевых рыб остановимся только на характеристике распространенных представителей — отрядах акул и скатов. При сравнении строения этих рыб и более древних по происхождению круглоротых мы видим значительное повышение общей организации хрящевых рыб.
Осевой скелет их состоит из позвоночного столба и черепа. Тела хрящевых позвонков двояковогнуты. В промежутках между ними находятся остатки хорды; они сохраняются и в отверстиях, имеющихся в телах позвонков. Хрящевые верхние дуги позвонков, оканчивающиеся остистыми отростками, образуют капал, в котором находится спинной мозг. Головной мозг защищен хрящевой мозговой коробкой. Нижние дуги позвонков также образуют в хвостовом отделе канал, который защищает спинную аорту.
В лицевой части черепа, кроме скелета жаберного аппарата, развивается скелет подвижных челюстей, как важное новоприобретение у хордовых. У круглоротых челюстей нет, и поэтому их относят к группе бесчелюстных. У всех же остальных позвоночных есть челюсти.
В отличие от круглоротых у рыб активнее поиск добычи, движения более разнообразны и энергичны, лучше развит скелет плавников, сформированы парные конечности: грудные и брюшные плавники. Главным органом движения вперед становится хвост, усложняются поведение, нервная система и органы чувств: парные обонятельные мешки, глаза, внутреннее ухо, боковая линия (орган, воспринимающий движение воды).
Тело круглоротых не имеет чешуи. Тело хрящевых рыб, наоборот, покрыто плакоидными чешуями. Каждая из них представляет собой костную пластинку, на которой сидит покрытый эмалью и загнутый назад острый зубовидный отросток.
Позади каждого глаза имеется небольшое отверстие — брызгальце. Это остаток одной из жаберных щелей. У начала хвостового плавника находится клоака — орган, в который открываются пищеварительная, мочевая и половая системы.
У круглоротых пищеварительная трубка прямая, а у хрящевых рыб она делится на отделы и ее длина увеличивается в связи с появлением петель кишечника. У круглоротых поджелудочная железа зачаточна, а у рыб она хорошо заметна; кроме того, весьма развита печень с желчным пузырем; в полости тела около желудка лежит селезенка — орган кроветворения.
В строении кровеносной системы круглоротых и рыб нет больших различий.
Органы дыхания хрящевых рыб — пять пар жабр — сидят на стенках жаберных щелей и не прикрыты жаберными крышками в отличие от костных рыб. В стенках жаберных щелей находятся хрящевые жаберные дуги — их скелет.
Органы выделения рыб — не метанефридии, как у ланцетника, а первичные почки в виде двух темно-красных полос, тянущихся вдоль позвоночника.
Достигнув более высокого уровня морфофизиологической организации по сравнению с круглоротыми, хрящевые рыбы дали затем ряд адаптированных форм. В основном это свободно плавающие обитатели толщи вод, или обитатели морского дна.
Типичный представитель хрящевых рыб, обитающих в толще воды, — средиземноморская голубая акула. Это очень прожорливый морской хищник, нападающий почти без разбора на различных морских животных и даже на людей. По форме тела она представляет гигантское веретено длиной до 4 м. Тяжелая голова акулы поддерживается широкими грудными плавниками, раскинутыми в стороны. Большой рот акулы расположен на- нижней стороне головы в виде поперечной щели. Голова оканчивается вытянутым рылом — рострумом. Челюсти вооружены несколькими рядами острых хищных зубов. По бокам головы видны пять пар вертикальных жаберных щелей. Мощный хвостовой отдел тела оканчивается плавником с удлиненной верхней лопастью. Огромная мышечная сила хвоста делает акулу превосходным пловцом. Мясо ее съедобно.
Пример хрящевых рыб, приспособившихся к обитанию на дне морей,— скаты. Обычно они подолгу лежат на брюхе, тело их сплюснуто сверху вниз. Жаберные щели у них находятся на брюшной стороне. Зубы скатов тупые, приспособленные к дроблению раковин моллюсков.
Как и акулы, скаты весьма многообразны. Электрические скаты, нападая на добычу или защищаясь от врагов, производят при помощи особых органов электрический удар, парализующий или убивающий животных. Действие электрических органов крупных скатов может причинить вред даже человеку.
Хрящевые рыбы раздельнополы, оплодотворение у них внутреннее. Оплодотворенные яйца откладываются поодиночке. Они одеты плотной рогоподобной оболочкой и имеют закручивающиеся придатки, с помощью которых подвешиваются к водным растениям. Некоторые акулы и скаты — живородящие.
