У неопытных аквариумистов большое количество мальков икромечущих рыб гибнет от голода. Только что выклюнувшаяся личинка, усвоившая содержимое желточного мешка, пребывает в острокритической фазе развития и быстро гибнет, если ее вовремя не покормить. Это единственный период в жизни рыбы, когда она не выдерживает даже малейших лишений. В природных условиях беспорядочного и круглогодичного размножения рыб, как правило, не бывает. Стремление к нересту обычно проявляется у них в первые недели сезона дождей, когда водоемы чисты и полны корма. В это время вода разливается, смывая массу растений и других источников органического вещества в озера и реки. Такое периодическое обогащение природных водоемов органикой стимулирует рост многих организмов, служащих пищей для рыб. Одновременное появление этого мелкого корма, с одной стороны, и только что выклюнувшихся мальков, с другой, всегда кажется случайным совпадением, но это существенная часть присущего природе механизма обеспечения потомства достаточным количеством пищи. Именно такие условия нужно стремиться воссоздать в аквариуме.
Мальков (свободно плавающих личинок, у которых рассосался желточный пузырь) надо кормить часто мелким живым кормом. Корм для мальков должен постоянно присутствовать в аквариуме, он должен быть полноценным и разнообразным. В первую очередь малькам необходим живой корм. Это может быть корм, заготовляемый в природе или получаемый в домашних условиях. Можно использовать и искусственный корм, но давать его нужно в минимально достаточном количестве.
В первые дни кормить мальков следует небольшими порциями каждые три-четыре часа (т. е. 4—6 раз в день), а через 2—4 недели — три раза в день.
На 3—5-й день в качестве корма можно использовать нематод. На 8—10-й день мальков можно начинать кормить науплиусом. Этот момент важно не пропустить, иначе мальки становятся слабыми и в дальнейшем растут плохо. Лучшим живым кормом для несколько подросших на инфузориях и «прудовой пыли» мальков икромечущих рыб, когда их потребность в корме увеличивается, или только выметанных живородящих рыб являются низшие ракообразные — мелкие циклопы, дафнии, а также энхитреус, гриндальский червь и др.
Неправильный режим питания мальков в первые дни жизни приведет к тому, что рыбы не смогут достичь своих естественных размеров, а многие из них будут неспособны размножаться.