Диаптомусы отличаются от циклопов эллипсовидной формой тела и более длинными антеннами, доходящими часто до половины длины всего тела. Тело диаптомусов окрашено в синий или красноватый цвет.
Самка несет всего один мешочек с яйцами, тогда как самки циклопов имеют их всегда по два. У самца правое щупальце отличается от левого тем, что правое посередине имеет расширение, дающее ему возможность сгибаться. В отличие от циклопов, они более искусные пловцы. Плавая, они почти не вертятся, а неподвижно держатся в толще воды.
Диаптомус менее охотно поедается рыбами из-за твердости его панциря.
