Их легко отличить от других рыб по овальному туловишу и высоко посаженным глазам на выступающем лбу, зубы имеют резцевидную, лопастную или щитовидную форму. Волнообразные анальный и спинной плавникн являются зеркальными отражениями друг друга.

Также имеются острые, скальпелевидные шипы на каждой стороне хвостовой ножки, которые могут выдвигаться и убираться. Эти шипы являются эффективным оружием в спорах за территорию или по отношению к беззаботному аквариумисту. Быстрый удар хвоста крупного экземпляра может серьезно поранить человека. Отсюда и имя — рыба-хирург. Как и многие другие обитатели коралловых рифов, рыбы-хирурги представляют собой причудливый набор красок и палитр. Самцы и самки практически неотличимы в большинстве видов.