Класс щупальцевых. Живут колониями. Летом колонии мшанки ползающей (Plumatella repens) можно найти на плавающем в реке или пруду на обращенной к воде стороне листа кубышки или кувшинки. Эти колонии похожи на своеобразную вышивку.
Стоит бросить этот лист в аквариум и посмотреть на него снизу, можно увидеть маленькие, беленькие, пушистые звездочки, — это и есть сама мшанка. Почувствовав толчок, мшанки моментально скрываются.

В аквариумы заносятся с растениями, живым кормом и присутствуют в них далеко не всегда. Мшанка, безусловно, является полезным животным в аквариуме, где содержится взрослая рыба. Обычно, если аквариумист проводит умеренное кормление, колонии мшанок немногочисленны, но обеспечивают, тем не менее, идеальную чистоту воды. Некоторые аквариумисты, желая обезопасить воду аквариума от бактериальной мути (особенно при кормлении резаным мотылем), специально поселяют в аквариумы мшанок. Мшанки селятся на растениях с твердыми листьями, а при отсутствии последних — на стенках и реже на грунте.

Самой характерной особенностью мшанок является их колониальность и прикрепленный образ жизни. Они выделяют из себя вещество, похожее на пергамент, и делают из него нечто вроде связанных между собой трубочек. Вещество это такое плотное, что сохраняется и после их смерти, так что в этом отношении мшанки действительно образуют плотный скелет, похожий на известковый скелет кораллов.

Отдельная особь длиной до 1 мм состоит из нежней передней части (полипида), которая выдается над колонией и при раздражении может целиком втягиваться в заднюю часть (цистид), одетую в утолщенную кутикулу.

Рот мшанок, не обладающий никакими жевательными приспособлениями, переходит в желудок, представляющий собой большой мешок. Нервная система состоит из одного нервного узла, помещающегося на спинной стенке пищевода. Дыхательной, кровеносной и выделительной систем нет.

Мшанки — гермафродиты. Размножение мшанок происходит несколькими способами.

Во-первых, яйцами. Из оплодотворенного яйца выходит личинка с ресничками, которая покидает материнское животное и, вращаясь вокруг своей продольной оси, плавает по аквариуму до тех пор, пока не найдет себе подходящего местечка: камешка, веточки или плавающего листа.

Тогда ее реснички опадают, она превращается в сидячее животное и разрастается постепенно в целую колонию. Таких личинок особенно много можно встретить в воде в начале июля, и если посадить в это время в аквариум взрослую колонию мшанок, то в этом аквариуме вскоре появятся целые сотни овальных, свободно плавающих личинок.

Второй способ размножения — это почкование, при помощи которого происходит, главным образом, образование самой колонии. Наконец, третий — при помощи зимующих почек, так называемых статобластов. Они защищены от холода, засухи и прекрасно переносят зиму, а весной под влиянием лучей солнца выходит зародыш, который, не превращаясь в личинку, прикрепляется к какому-нибудь подводному предмету и начинает разрастаться в колонию.