Икра тех или иных видов рыб развивается разное время. Срок развития часто определяется температурой воды и насыщенностью кислородом. Иногда личинки выводятся через сутки, чаще — через 40—46 часов. Личинки многих рыб выводятся через 4—10 дней, а у некоторых даже через полгода и более.
Неопытного аквариумиста может подстерегать множество различных неприятностей. Часто невнимательность приводит к тому, что аквариумист не замечает только что выклюнувшихся маленьких прозрачных личинок и выплескивает их вместе с водой.
Личинки большинства икромечущих рыб совершенно беспомощны. Они выглядят как ниточки толщиной с волос с прикрепленными к ним бусинками, которые представляют собой желточные мешки. Из желточных мешочков личинки получают свое первое питание. Личинок, находящихся в той стадии развития, когда они свисают с растений и стенок аквариума или извиваются на дне аквариума, кормить не нужно. В это время следует заниматься разведением инфузорий. Поглотив содержимое желточного мешка, личинки начинают плавать, вначале неуверенно, затем активнее. Это значит, что их пора кормить.
Большинство мальков погибают в аквариумах по двум причинам — от голода или от излишней щедрости аквариумиста. Нужно не пропустить период перехода личинок к самостоятельному питанию, поскольку голодание мальков даже на протяжении нескольких часов может оказаться непоправимым. Мальки живородящих рыб сразу после рождения могут питаться самостоятельно.
Как уже говорилось, лучшим кормом для мальков подавляющего большинства рыб является «прудовая пыль», в составе которой инфузории, эвглены, коловратки, науплиусы рачков. Мальков кормят часто, но малыми порциями, так как при насыщении аквариумной воды, к примеру, инфузориями появляется определенное количество вредоносной для мальков гнили. Чистые культуры инфузорий намного богаче питательными веществами, а количество бактерий в них можно свести к минимуму, аэрируя воду.
С помощью переносной лампы и лупы следует удостовериться в том, что мальки поедают предназначенный им корм. В лупу можно отчетливо увидеть, как малек хватает пищу, как проглоченная инфузория или коловратка продвигается по его пищевым путям и как на глазах полнеет брюшко. Для некоторых видов (к примеру, Chanda ranga) требуется круглосуточное питание, для чего на ночь оставляют слабое освещение.
Через несколько дней после начала активного питания можно обнаружить, что мальки, питавшиеся «пылью», достигли размера, при котором им требуется более крупный корм. В этот период им дают нематод, свежевылупившихся науплиусов артемии, босмину или мелких живых дафний. Преимущество этого корма заключается в том, что он остается живым. Однако нужно избегать чрезмерно обильного кормления дафниями, так как в большом количестве они начинают конкурировать с мальками за кислород. Если в аквариум попали слишком крупные дафнии, которых мальки не в состоянии проглотить, их вылавливать не следует, поскольку они регулярно приносят многочисленное потомство. Когда мальки начинают активно расти, их кормление требует не больше забот, чем содержание взрослых рыб. Подросших мальков нужно хорошо кормить. Когда они достигают зрелости, их аппетит немного уменьшается.
В выростном аквариуме важное значение имеет поддержание чистоты, поскольку разлагающиеся органические остатки приводят к массовому размножению бактерий, накоплению ядовитых веществ и снижению концентрации растворенного в воде кислорода. Аквариум с мальками можно осторожно продувать воздухом с помощью компрессора. При этом не следует пользоваться фильтрами, собирающими чужеродные частицы и пропускающими их через стекловату или каменный уголь, поскольку такой фильтр может засосать и мальков, многие из которых погибнут. Безопасным в данном случае можно считать лишь придонный фильтр, который размещается под гравием и прокачивает через него воду. Если малек и попадает в такой фильтр, то его просто выбрасывает на поверхность воды. Обычные фильтры можно использовать лишь тогда, когда мальки достигают размеров, не позволяющих затягивать их внутрь.
Нормальному развитию мальков рыб многих видов, в первую очередь харациновых, которые нерестятся в мягкой, почти не содержащей солей воде, способствует своевременное, постепенное повышение жесткости. При этом нужно учитывать, что замена даже относительно небольшой (Vjq—Vaj) части воды на свежую (пусть даже отстоявшуюся) воду приводит к такому сильному изменению активной реакции, что это может привести к гибели мальков. Опытные аквариумисты применяют капельный метод, при котором добавление свежей воды проводится очень постепенно. При этом способе мальки гораздо легче приспосабливаются к изменению рН.
Подрастающих мальков следует своевременно переводить на более крупные питательные корма, но для того необходимо отсортировать мальков, отставших в росте. Большое значение для нормального развития мальков имеют также размеры водоема и качество воды. Получению здорового, жизнеспособного потомства способствует своевременное пересаживание мальков в специальные аквариумы, в которых созданы условия, оптимальные для их роста. Пересаживая мальков из нерестилища, нельзя объединять в одном аквариуме несколько приплодов, так как рост мальков будет неравномерным.