Эти заболевания вызываются каким-нибудь животным или растительным организмом (паразитом), поселяющимся внутри рыбы (своего хозяина) или на ней и либо ослабляющим ее непосредственно (например, сосущим ее кровь, пожирающим ткани и др.), либо вредящим ей косвенным путем, заражая ядовитыми и экскреторными веществами (бактерии, вирусы).
Число и разнообразие паразитов рыб, по сравнению с паразитами других животных групп, удивительно велико.
Это объясняется тем, что:
во-первых, верхний мягкий слой кожи (эпидермис) рыбы более доступен для проникновения через него многих паразитов, чем ороговевшая кожа высших позвоночных животных; особенно легко паразитам проникать через нежные жабры;
во-вторых, вода оказывается очень благоприятной средой как для переноса большого количества паразитов, так и для их существования.Несмотря на это паразитарные заболевания у рыб появляются лишь временами, так как есть обстоятельства, препятствующие постоянному их возникновению. Так, покрывающий тело рыб мощный слизистый слой является хорошей защитой от бактерий и грибов, вероятно потому, что слизь часто имеет кислую реакцию. Кроме того, рыбам, как и другим животным, свойственна естественная, врожденная способность сопротивляться заболеваниям. Поэтому некоторые паразиты, даже проникнув внутрь тела рыб определенной группы или расы в пределах одного вида, часто не могут причинить им вреда. Далее, многие инфузории являются паразитами только в том случае, когда жизненные процессы у рыб нарушены неблагоприятными условиями внешней среды. И, наконец, почти все паразиты рыб имеют не всеобщее, а лишь местное распространение и большей частью приспособлены к определенным видам рыб.
Паразитарные болезни рыб могут быть подразделены на вызываемые паразитами наружными (эктопаразитами) и внутренними (эндопаразитами).
Наружные паразиты вредят, находясь всегда на поверхности кожи и верхней поверхности жабр (кровососущие — рыбья пиявка, карповая вошь, хилодонелла, циклохета и др.) или в ее клетках (ихтиофтириус и др.).
Внутренние паразиты живут либо на внутренних стенках органов рыб (кровеносных сосудов, кишечника, желчного пузыря), либо непосредственно в тканях и клетках (например, споровики).
Часть паразитов, как наружных, так и внутренних (ихтиофтириус, костия, хилодонелла и др.), встречается почти у всех видов рыб, часть же (эктопаразитные черви и др.) связана с несколькими группами рыб или, реже, с каким-нибудь одним определенным видом.
Такие наружные паразиты, как костия, хилодонелла, циклохета, гиродактилус, дактилогирус и др., имеются почти в каждом аквариуме и одиночно встречаются почти на каждой рыбе. Однако массовое размножение паразитов и заболевание рыб начинаются только тогда, когда рыбы ослаблены под влиянием каких-то других обстоятельств, например плохих условий окружающей среды. Наиболее опасны так называемые настоящие паразиты, поселяющиеся на рыбах независимо от того здоровы они или нет, и размножающиеся в массе (ихтиофтириус, ихтиофонус, бактерии).
Внутренние паразиты проникают в тело рыбы различными путями: через пасть ихтиофонус, споровики, бактерии и др.), анальное отверстие (главным образом, бактерии), жабры (личинки червей и др.), кожу (личинки червей).
Паразиты рыб представлены несколькими растительными и животными группами: вирусы, бактерии, водоросли, грибы, простейшие, черви и ракообразные.
