В группу (подотряд) лабиринтовых входят тропические рыбки, живущие в мелководных стоячих и слабопроточных водоемах Индокитая. Некоторые из них находят прибежище на рисовых полях и в оросительных канавах. Как правило, эти водоемы бедны кислородом.
Но эти рыбки отлично чувствуют себя и в таких условиях благодаря своеобразному строению своей жаберной системы, в которой имеются полости, густо устланные сетью капиллярных сосудов. Этот дыхательный орган биологи назвали лабиринтом,— отсюда и название подотряда. В лабиринте кровь насыщается кислородом из атмосферного воздуха, заглатываемого с поверхности воды.Хотя рыбки получают кислород и за счет жаберного дыхания, этого для лабиринтовых недостаточно, и они могут погибнуть от удушья без возможности систематически получать порции атмосферного воздуха.
Известны случаи гибели целых партий рыб при перевозке их в доверху наполненных сосудах, без воздушной прослойки под их крышкой.Но выведенные из икры мальки этих рыбок еще не имеют развитого лабиринта, столь необходимого в воде природных мест обитания. И сохранить их удается только благодаря заботе о потомстве родителей, вернее самцов, лабиринтовых рыбок, которые строят на поверхности воды пенистые гнезда в виде небольших шапок из пузырьков воздуха.
В таких гнездах развитие икры и мальков на ранней возрастной стадии проходит в оптимальном кислородном режиме, под охраной самцов, которые не только собирают в гнездо оплодотворенную икру, но охраняют, подновляют его и опекают малышей, препятствуя на первых порах их выпадению и бегству из этого убежища.
Эти тепловодные рыбки не требовательны к качеству воды, но хорошо себя чувствуют только при температуре 24—26 С, а в период нереста при повышении ее до 28—30 °С. В литературе встречаются сведения об агрессивности этих рыбок, ограничивающей возможность их содержания в аквариумах с другими видами. Однако, если смолоду растить их в общем аквариуме с другими рыбками средних размеров, то они и вырастая остаются вполне терпимыми в смешанном обществе сородичей.
А вот взаимоотношения половозрелых самцов порой осложняются взаимной нетерпимостью. Особенно после обновления воды в аквариуме, что ассоциируется у них с периодом дождей в природе и служит сигналом к началу размножения, усугубляя соперничество самцов.Считается, что, помимо обновления воды и повышения температуры, нерест лабиринтовых рыб стимулирует контакт с брачным партнером. И опытные аквариумисты рекомендуют перед посадкой для размножения держать самок и самцов отдельно и лучше их кормить мотылем. Последнее необходимо, так как рачками эти рыбки не наедаются, а главное, привыкнув ловить мелкую добычу в толще воды, рыбки могут так же поступать и с мальками.
Большинство лабиринтовых успешно нерестится в небольших емкостях с уровнем воды, не превышающим 8—12 см. В нерестилище помещают неукореняющиеся растения и риччию, которая совершенно необходима при постройке гнезда некоторыми видами рыб, например лялиусами. Известные трудности приходится преодолевать и чтобы поддерживать в такой небольшой мелководной емкости постоянную нерестовую температуру. При отсутствии электрообогревателя с регулятором приходится исхитряться, используя для поддержания нужного режима электрические лампочки и электрогрелки, пристроенные под нерестовым аквариумом. Однако такая «кустарщина», как правило, ненадежна, а в случаях нарушения требуемого режима рыбки теряют брачный настрой, порой бросая уже построенные гнезда.
Постройку гнезда самец, как правило, перемежает преследованием самок, которые до поры укрываются от него в гуще растений. Когда же приближается кульминационный момент, самец привлекает самку под свою постройку. После ритуальной брачной игры, во время которой он демонстрирует всю красоту своей расцветки и развернутых плавников, самец охватывает самку своим телом, складывается при этом пополам и, плавно опускаясь ко дну, выжимает из самки икру, одновременно оплодотворяя ее своими молоками.
Ухаживание и брачные объятия повторяются многократно, пока самка не вымечет всю икру, которую самец тотчас собирает ртом и переносит в гнездо. По окончании икрометания самка, обессиленная и потерявшая все свои краски, уплывает, а самец остается на страже под своей постройкой, постоянно подновляя ее воздушными пузырьками и перебирая икринки ртом. Мальки у разных видов выклевываются через разные промежутки времени — от суток до четырех, затем остаются в гнезде до всасывания желточного пузыря под присмотром самца.
