Представитель отряда ракообразных. Паразит, который присасывается к телу видов семейства карповых, встречающихся преимущественно в стоячей или даже болотной воде.
Форма тела у карпоеда овальная, длина — 4—6 мм. Из-под щита выглядывают четыре пары раздвоенных ножек. На спине находятся два сложных глаза, находящихся в постоянном колебании, производимым пучком мускулов, окружающих зрительный нерв. Около глаз находится голова, которая снабжена сосательным аппаратом, и по бокам ее размещаются две присоски, с помощью которых рачок прикрепляется к телу тех рыб, кровью которых питается.
Самцы от самок отличаются меньшим ростом.
Карпоеды сидят на рыбах не постоянно, а когда голодны, а затем, насытившись, плавают в толще воды и присасываются время от времени, чтобы отдохнуть, к различным предметам: растениям, камням (в аквариуме также к стеклам) или же ползают медленно по дну. Наевшись, карпоед долгое время не нуждается в пище, чему способствует его желудок, снабженный двумя большими, похожими на слепую кишку придатками. Пока придатки эти наполнены пищей, он может не есть целую неделю.
Ноги карпоеда и его хвостовая часть движутся не только тогда, когда он сам находится в движении, но и тогда, когда он сидит, крепко присосавшись к своей жертве. Движение это связано с дыханием и служит для увеличения притока к крови кислорода.
Когда наступает время кладки яиц, что обычно бывает в середине лета, самец покидает того хозяина, кровью которого до сих пор питался, и начинает перемещаться с одной рыбы на другую, пока не найдет самки. Две недели спустя самка несет от 100 до 200 яичек, которые в природе прикрепляет в два ряда к подводным растениям или камням, а в аквариуме — к стеклам. Попав в воду, яйца становятся липкими и крепко держатся на предмете. Молодь выходит через четыре недели.
Личинки карпоедов не совсем похожи на своих родителей и должны пройти ряд изменений, на что уходит около месяца. Молодые карпоеды плавают свободно и быстро, и присасываются к рыбам, как и их родители, только на то время, чтобы пополнить запас пищи, а затем продолжают двигаться. Плавают карпоеды приблизительно под углом в 45°.
Главной пищей карпоедов служит кровь, которую они сосут, впустив в рану каплю едкого сока, выделяемого у них особой железой. Цель впускания этого сока — вызвать местное воспаление и более сильный приток крови. В случае, если нет рыб, карпоеды нападают на головастиков.
Попав в аквариум с рыбами, карпоеды очень быстро размножаются. При укусе на теле рыб образуются ранки.
Карпоеды встречаются в прудах и болотистых лужах на рыбах.