Представитель семейства карповых. Рыба мелких размеров. Вырастает до 20 см при весе до 60 г. От похожих мелких видов карповых отличается хорошо выраженным, не покрытым чешуей килем, который тянется по нижней стороне тела от брюшины плавников к анальному отверстию.
В период нереста самец уклей имеет яркую, перламутровую окраску. Уклея еще более подвижная, энергичная рыба по сравнению с верховкой. Общие черты биологии этих двух «пресноводных селедочек» схожи, хотя уклея более требовательна к высокому содержанию кислорода.