Представители класса пиявок — это свободноживущие хищники или чаще наружные паразиты, встречающиеся на коже других животных и питающиеся их кровью.
Тело пиявок несколько сплющено в спинно-брюшном направлении, продолговатое, сверху немного выпуклое, а со стороны живота плоское. Состоит из колец, связанных друг с другом тонкой кожицей. Голова не отделена от остального тела. Первые несколько колец головы образуют ложкообразную губу, служащую, с одной стороны, органом осязания, а с другой — передней присоской. Рот снабжен многочисленными зубами, но они чрезвычайно тупы, так что с трудом прокусывают кожу. Глаза расположены на передних кольцах тела и похожи на черные блестящие точки.
Задний конец тела образует серповидную плоскость — ногу, отделенную от остального тела ясно видимой перетяжкой. Нога эта крепко присасывается и дает возможность остальному телу свободно вращаться во все стороны. Когда пиявка ползет вперед, она присасывается сначала ртом, потом продвигает все тело так, чтобы нога встала рядом с головой, и присасывается ею как можно крепче; затем, укрепившись ногой, поднимает голову, вытягивает тело как можно больше и снова присасывается ртом, а затем, присосавшись, притягивает опять тело, присасывается ногой и т. д. Таким образом происходит передвижение пиявки на земле. В воде она плывет гораздо легче, извиваясь лишь телом
Готовясь к кладке яиц, пиявка уже ранней весной начинает искать подходящее место и выбирает его обычно выше уровня воды во влажной, рыхлой земле, которую пробуравливает во все стороны ходами. В таком месте она проводит до июня, а в конце июня при-. ступает к постройке своего кокона, имеющего вид, величину и форму желудя. Кокон она делает из выделяемой ртом зеленой, тягучей жидкости. Сделав кокон, она пролезает внутрь его и откладывает несколько едва видимых невооруженным глазом яиц; в то же время своим свободным передним концом помещает на кокон белую слюноподобную пену, от которой он достигает величины небольшого куриного яйца. Затем она вытягивает тело из кокона, заделывает образовавшееся отверстие и ложится рядом. Между тем покрывающая кокон пена подсыхает и он становится такой же величины, как и прежде, но принимает губчатый вид.
Молодые пиявки выходят через два, три или даже четыре месяца. Они похожи на прозрачные нити. Растут очень медленно и взрослого возраста достигают не раньше, чем через четыре года.
По мере роста пиявки линяют. Линька происходит через несколько месяцев и продолжается каждый раз около двух недель. В это время пиявки бывают крайне слабы и вялы, скучиваются друг около друга и часто ложатся на дно на спину, повернув рот и задний конец кверху.
К тканям жертвы пиявки прикрепляются двумя присосками (передней и задней), с помощью которых также питаются ее кровью. Они не довольствуются только высасыванием крови из животных, но могут пожирать тех, с которыми в состоянии справиться. Так, они нападают на улиток, проникают под раковину, переворачивают ее и начинают поедать. Через короткое время от улитки остается пустая раковина. Так же быстро они расправляются и с мелкими дождевыми червями.
Проглатывание крупной добычи пиявками очень похоже на проглатывание добычи змеей, так как, расширяя пасть, пиявка заглатывает добычу, а ее зубы, как и зубы змеи, препятствуют заглотанной добыче вылезти назад.
Не находя живой добычи, пиявка может напасть и на мертвую и особенно часто пожирает мертвых лягушек и рыб.
Для рыб особенно опасны рыбьи пиявки — Ichthyob-dellidae, представители семейства хоботных пиявок. От других пиявок они отличаются сильно развитой и резко отграниченной от остальной части тела передней присоской с двумя парами глаз на ней. К рыбьим пиявкам относится род писцикол.
Писциколы живут, как правило, в реках с достаточным содержанием в воде кислорода, иногда — в проточных озерах, водохранилищах. Писцикола обыкновенная (Piscicola geometra) питается кровью разных рыб и бесчелюстных. Писцикола сомовая чаще всего присасывается к крупным экземплярам сомов.
Тело длиной 25—50 мм, шириной 3—5 мм, сильно вытянутое, с передней и задней присосками в форме диска или чашечки. Окраска писциколы обыкновенной изменчива, обычно — серовато-зеленая. Тело писциколы сомовой на спине светло-серое, с темными поперечными полосами.
В аквариуме пиявки нападают на рыб в основном в ночное время и высасывают из них кровь, нанося раны на теле.
