Эти небольшие (всего 6—8 см) рыбешки получили свое название за свои колючки, в которые преобразовались их спинные и брюшные плавники, сделавшие их недоступной дичью для многих хищников. Наиболее известна и с легкостью поселяется в аквариуме колюшка трехиглая, оборону которой составляют три колющих луча впереди спинного плавника. Эту своеобразную защиту дополняют столь же жесткие и колючие брюшные плавники и ряды костных пластинок, покрывающих рыбку с боков подобно рыцарским латам. Бойцовский нрав колюшек как нельзя более соответствует их вооруженности. Рыбки эти весьма агрессивны по отношению к другим видам, а самцы отважно защищают икру и молодь, для вывода которых они устраивают под водой своеобразные гнезда, похожие на гнезда ткачиковых птиц или на сооружения птицы-шалашника.
Мы не знаем ни одной другой рыбки, кроме колюшки, чьи гнезда имели бы не только гнездовую платформу, но и сделанные из растительных стебле и волокон стенки и крышу. Столь же примечательно поведение строителя этого сооружения — самца колюшки. Во время брачного периода он буквально расцветает яркими красками, тщательно, на протяжении нескольких дней, возводит свою постройку, не подпуская к ней других рыбок, а затем, после своеобразного ритуала ухаживания, приводит в гнездо последовательно нескольких самок; выметанную ими икру оплодотворяет молоками и около двух недель бдительно охраняет икру и молодь.
Благодаря такой заботе род колюшек процветает несмотря на сравнительно небольшое количество икры (около 100 икринок), выметываемой каждой самкой, и высокую смертность отнерестившихся рыбок которые живут не более трех лет, а в большинстве погибают после первого и единственного брачного сезона. Нерестятся колюшки с конца апреля до середины лета. Трехиглые колюшки многочисленны в водоемах северо-запада России, в частности в окрестностях Петербурга.
Другой вид — колюшка девятииглая, названная так за соответствующее количество игл на спинке, отличается бархатно-черным нерестовым нарядом самца, который в обычное время имеет оливковый цвет с темными точками. Наблюдать за их брачным поведением еще интереснее, так как эти рыбки устраивают гнезда не на грунте, а в толще воды, укрепляя их куртинах растительности.
